¿Qué es el agente de contraste ecográfico y cómo funciona?
Los agentes de contraste ecográficos son microburbujas de aire u otros gases, de un diámetro de 2-5 μm, más pequeñas que los glóbulos rojos. Cuando se las expone a ondas de sonido de bajo poder (es decir, índice mecánico bajo), las burbujas sufren una oscilación armónica, y se expanden y contraen sin disrupción. Afortunadamente, las frecuencias resonantes de estas microburbujas coinciden con la frecuencia de las ondas de sonido utilizadas en los estudios por imágenes. La oscilación que experimentan las microburbujas es no lineal, es decir, que se expanden a un grado diferente del que se contraen (se expanden más y se contraen menos), mientras que los tejidos del cuerpo aún reaccionan linealmente. Este comportamiento no lineal de las microburbujas es aprovechado aislando la señal del agente de contraste de los tejidos de fondo, con lo cual aumenta significativamente la resolución del contraste del ultrasonido con contraste (CEUS).
Para obtener una imagen de las burbujas, se utilizan diferentes técnicas, como la inversión de pulsos, amplitud modulada o modos mixtos. En el modo inversión de pulsos, la sonda transmite dos pulsos, siendo el segundo una imagen en espejo invertido del primero. Cuando los blancos oscilan linealmente, como los tejidos de fondo, no se obtiene ninguna señal neta, dado que los ecos que retornan se anulan entre sí cuando están combinados. Si el blanco oscila de forma no lineal, tal como lo hacen las microburbujas, los dos ecos que retornan no se anulan y crean un eco residual. Por lo tanto, solo los tejidos que contienen microburbujas mostrarán ecos en modo específico de contraste. A fin de evitar la destrucción de las burbujas, la potencia de salida de la unidad de ultrasonido, denominada índice mecánico (IM), es descendida a un factor de 50-100. Esta técnica de IM bajo permite una observación continua de las burbujas y, así, la hemodinamia hepática y tumoral.
Inicialmente, las microburbujas son puramente intravasculares, mientras que los agentes de contraste para TC y RM se esparcen por el endotelio vascular hasta ingresar en el intersticio del tejido. Esta diferencia en el comportamiento de los agentes de contraste puede crear cierta discordancia respecto del patrón de realce de la lesión entre el CEUS, por un lado, y la TC y la RM con contraste, por el otro. Algunas microburbujas, como las SHU-586 (Levovist) o NC 100100 (Sonazoid) son eventualmente captadas por el sistema reticuloendotelial. Esto permite una fase de realce parenquimatosa hepática, luego de la fase intravascular.
