Recordemos uno  de los inventos más importantes de ésta época, el estetoscopio. El hombre descubrió la utilidad de escuchar los ruidos cardiacos y pulmonares  de los enfermos para el diagnostico de algunas enfermedades. Encontraron que la única forma posible para acceder a estos lugares consistía en apoyar directamente el oído sobre el tórax. En el año 1816, el médico francés René Teófilo Jacinto Laennec, atendió a una mujer obesa afectada por una gran enfermedad cardiaca. Laennec se dio cuenta de que tendría que poner su oído en el pecho de aquella mujer.  ¿Qué hizo para solucionarlo?  Construyó un pequeño instrumento recto, realizado con hojas de papel enrollado. De esta manera pudo escuchar los latidos de su corazón con mayor nitidez que si hubiese apoyado su oído.  Con este invento los médicos  pudieron observar y describir numerosas enfermedades que se dieron en ésta época como los problemas respiratorios, la tuberculosis, neumonía lobar, el neumotórax y el edema de pulmón, escuchando y clasificando los ruidos audibles a través de este instrumento. Todo en esta vida cambia, tiene un proceso como la vida misma, nace, crece se desarrolla, reproduce y muere. El estetoscopio no morirá, pero nació un nuevo proceso  basándose en la utilización de otras ondas  de sonido (no audibles para el ser humano) el cual permite un prontitud y certeza en el diagnostico de padecimientos que en otras épocas fueron difíciles de alcanzar: la Ultrasonografia, convirtiendo a esta disciplina al igual como ha sido el estetoscopio en una herramienta de uso cotidiano para todo medico para el diagnostico de los padecimientos de sus pacientes.

Con el fi n de comprender e interpretar adecuadamente un estudio de ultrasonido mediante la utilización de ondas sonoras no audibles al ser humano  es necesario contar con un acervo de conocimientos básicos acerca de los principios físicos involucrados en la generación de imágenes por este método diagnóstico aunado a un buen conocimiento de la anatomía humana y sus relaciones con los órganos en cuestión.

¿Qué es el ultrasonido? El US es una técnica de imagen basada en la emisión y la recepción de ondas sonoras, cuya frecuencia está por encima de la capacidad del oído humano para percibirlas. Pero ¿Qué es el sonido? Sabemos hoy en día que es la sensación percibida con el órgano del oído producido por la vibración que se propaga en un medio elástico en forma de ondas. El US se define, entonces, como una serie de ondas mecánicas, generalmente longitudinales, originadas por la vibración de un cuerpo elástico (cristal piezoeléctrico) y propagadas por un medio material (tejidos corporales), cuya frecuencia supera a la del sonido audible por el humano: 20,000 ciclos/segundo o 20 kilohercios (20 KHz).

Algunos de los parámetros que se utilizan a menudo en US son: frecuencia, velocidad de propagación, interacción del US con los tejidos, ángulo de incidencia atenuación y frecuencia de repetición de pulsos.  La frecuencia de una onda de US consiste en el número de ciclos o de cambios de presión que ocurren en un segundo.  . La frecuencia está determinada por la fuente emisora del sonido y por el medio a través del cual está viajando. Es la velocidad en la que el sonido viaja a través de un tejido y se considera en promedio de 1,540 m/s para los tejidos blandos.

Cuando la energía acústica interactúa con los tejidos corporales, las moléculas tisulares son estimuladas y la energía se transmite de una molécula a otra adyacente.

La energía acústica se mueve a través de los tejidos mediante ondas longitudinales y las moléculas del medio de transmisión oscilan en la misma dirección.   Cuando una onda de US atraviesa un tejido suceden una serie de hechos; entre ellos, la reflexión o rebote de los haces ultrasónicos hacia el transductor, que es llamado «eco».  Este es el principio fundamental del ultrasonido, la utilización de ondas de sonido que obtienen mediante el eco ocasionado por el rebote de las mismas con los diversos órganos una señal sonora que dependiendo de la densidad del órgano y la velocidad su ubicación y posibles patologías que en el órgano  en cuestión se encuentren.

¿Que tanto nos permite “observar” este método de diagnostico?

En medicina, el ultrasonido se utiliza para detectar cambios en el aspecto y función de los órganos, tejidos, o masas anormales como los tumores Los exámenes por ultrasonido no utilizan radiación ionizante (rayos X). Debido a que las imágenes por ultrasonido se capturan en tiempo real, pueden mostrar la estructura y el movimiento de los órganos internos del cuerpo, así como también la sangre que .fluye por los vasos sanguíneos. Pero ¿cuál es el alcance de este método diagnostico que ha hecho el ser llamado el estetoscopio moderno?

El ultrasonido es una forma útil de examinar muchos de los órganos internos del cuerpo, incluyendo en forma enunciativa y no limitativa:

• corazón y vasos sanguíneos, incluyendo la aorta abdominal y sus principales ramificaciones
• hígado
• vesicular biliar
• bazo
• páncreas
• riñones
• vejiga
• útero, ovarios y niño no nato (feto) en pacientes embarazadas
• ojos
• glándula tiroides y glándula paratiroides
• escroto (testículos)
• cerebro en infantes
• caderas en infantes

El ultrasonido también se usa para:

• Guiar procedimientos como biopsias por aspiración, en las que se usan agujas para muestrear células de un área anormal para realizar pruebas de laboratorio.
• Obtener una imagen de los senos y guiar la biopsia del cáncer de seno
• Diagnosticar diversas enfermedades coronarias, que incluyen problemas de las válvulas e insuficiencia cardíaca congestiva, y evaluar el daño luego de un ataque al corazón. El ultrasonido del corazón se conoce comúnmente como “ecocardiograma” o “eco” por su versión corta.

Las imágenes por ultrasonido Doppler pueden ayudar al médico a ver y evaluar:

• obstrucciones en el flujo sanguíneo (tales como coágulos).
• estrechamiento de los vasos sanguíneos.
• tumores o malformaciones vasculares congénitas.

Al igual que el uso del estetoscopio en el cual tiene que educarse al oído para la detección de ciertas características de los sonidos cardiológicos, pulmonares e intestinales, de igual manera el uso del ultrasonido requiere de experiencia del operador del equipo emisor de las ondas sonoras para realizar las proyecciones adecuadas en el  paciente a fin de que los ecos ocasionados por la emisión de estas ondas así como un conocimiento amplio de la anatomía y la ubicación de los órganos al realizar la exploración. Estos dos elementos aportaran calidad diagnostica, ya que la calidad del equipo aportará calidad en la imagen a interpretar.

¿Tiene limitaciones?: si desde luego no nos sirve para la interpretación de órganos en donde existe aire o gas como el tubo digestivo. Se han venido realizando diversos avances en el diagnostico ultrasonografico entre los cuales se han podido documentar las experiencias de su aplicación mediante estudios a pacientes entre los cuales les menciono los siguientes:

Avances del Ultrasonido  por su frecuencia de uso ¿Superará a la exploración clínica?

La apendicitis aguda es la causa más común de abdomen agudo quirúrgico. Se estima que una de cada 15 personas  presentara  un  cuadro  apendicular  en  algún  momento  de  su  vida,  siendo  mayor  su  incidencia  entre  la segunda  y  tercera  década  de  la  vida.   Desde que se describió ecográfica mente esta patóloga por primera vez en 1981  este método complementario cobro un papel fundamental,  sugiriendo además del diagnostico de la patología,  el  estado evolutivo del proceso inflamatorio apendicular.

Ha surgido detractores de  que estas exploraciones con el ultrasonido producirán un retraso en la cirugía, con importantes  consecuencias en casos de apendicitis evolucionadas, que avanzan rápidamente a la perforación con la alta morbimortalidad que suponen,   En los casos en que existan dudas diagnosticas la ecografía abdominal es una herramienta útil, de rápida realización, repetible, poco costosa y accesible a la  cabecera del enfermo. Sin dudas  algunas  la ecografía abdominal  y ginecológica  ha demostrado  ser una  herramienta  ideal para  lograr  este fin, contribuyendo a la toma temprana de decisiones, sin olvidar que se trata de un estudio de bajo costo y  fácilmente repetible.

Esto es para padecimientos que pueden comprometer la vida pero ¿en que otros padecimientos puede sernos útil la ultrasonografía?

Los beneficios del ultrasonido nos sirven para padecimientos simples como la hernia inguinal que aunque continúa siendo  clínico sobre los sofisticados medios diagnósticos que se disponen hoy en día pero no siempre es tan evidente la enfermedad y en ocasiones nos  enfrentamos a pacientes que refiriendo molestias de la región inguinal no tienen alteraciones concluyentes al examen físico lo que origina un alto grado de incertidumbre en el cirujano sobre la conducta a seguir. El ultrasonido es uno de los mejores métodos de imagen para el estudio de la región inguinal al permitir obtener imágenes con una alta resolución sin exponer al paciente a radiaciones, es de bajo costo en comparación con los otros, permite estudiar al paciente en forma dinámica esto es de pie, decúbito, en reposo y con la maniobra de Valsalva y actualmente es accesible su realización en cualquier equipo que cuente con transductores lineales y Doppler. Dentro de las desventajas del estudio es que es operador dependiente, se necesita un conocimiento preciso de la anatomía.

También si nos vamos a otros extremos más complicados la ecografía carotidea se considera un avance para el diagnostico de enfermedad ateromatosa ya que  aporta numerosas ventajas respecto a otros métodos: a) es fácil de manejar y no requiere instalaciones complejas; puede realizarse en la consulta o junto a la cama del paciente; es barata y no invasiva; b) la información que proporciona tiene dos aspectos valiosos para el clínico: la carga ateromatosa y la severidad de la calcificación, identificando su localización en el interior de la pared vascular, y c) detecta enfermedad ateromatosa desde estadios precoces, antes de que sea evidente la placa ateromatosa y por ello es un método idóneo para establecer medidas de prevención.

Al principio por las densidades del hueso se pensaba que no se podría establecer el diagnostico ultrasonografico de sus enfermedades el cual estaba limitado a los estudios radiológicos. Hoy en día el ultrasonido  se ha transformado en una herramienta de importancia en la práctica diaria de los médicos clínicos  en la evaluación del paciente con enfermedades osteoarticulares, principalmente debido a su  capacidad en la detección de compromiso inflamatorio subclínico y en la valoración y cuantificación de la  actividad inflamatoria a nivel de articulaciones, tendones y entesis.

En términos generales el ultrasonido se ha convertido en una pieza angular en el diagnostico oportuno de padecimientos de magnitud variable desde los que comprometen la vida y/o determinan una urgencia real hasta padecimientos sofisticados como los problemas vasculares ateromatosos y padecimientos simples como el diagnostico de las hernias y los que se pensó no eran de posibilidad diagnostica como los padecimientos osteoarticulares  y no se hable más tratándose de los problemas ginecológicos y obstétricos.

Definitivamente este procedimiento diagnostico requiere de disciplina , practica, y un buen acervo de conocimientos en anatomía ,y los principios físicos del sonido,  así como un adecuado entrenamiento con médicos especializados en la materia para poder establecer un diagnostico de calidad en beneficio de nuestros pacientes . Es por eso que el ultrasonido se ha ganado el respeto como el estetoscopio moderno y muy pronto será un símbolo que represente a la práctica médica.