Situado detrás del estomago y el duodeno, se deben aprovechar las ventanas acústicas en distintas posiciones .Debe explorarse en ayunas para que no haya interferencia por el gas intestinal. Se empieza por revisar el epigastrio en sentido transversal, justo por debajo del apéndice xifoides, utilizando el  lóbulo izquierdo hepático como ventana. Como marcador anatómico se busca la vena esplénica anterior al páncreas.

La cabeza del páncreas en el plano transversal en la cara superior se identifican dos estructuras anatómicas como referencia, una es la arteria gastroduodenal y el colédoco por detrás. La vena cava inferior esta detrás de la cabeza.

El cuello esta situado entre la cabeza y el cuerpo, se encuentra anterior a la vena porta. En el plano transversal la vena esplénica y mesentérica superior se ven posterior al páncreas.

En el plano sagital se observa la imagen de la aorta con el cuerpo del páncreas situado entre el eje celiaco y la arteria mesentérica superior.

Al poner oblicuo el transductor se puede observar todo el páncreas, ya que la cola es más cefálica que la cabeza. Para poder observar completa la cola se puede utilizar el bazo como ventana, también se le puede pedir al paciente que beba agua para poder llenar el estomago y usarlo como ventana. Otra técnica es pedirle al paciente que haga la maniobra de Valsalva o explorarlo de pie.

El páncreas posee una textura mas gruesa que el hígado, la ecogenicidad cambia con la edad, este se vuelve mas ecogenico por el reemplazamiento graso, en general es de ecogenicidad homogénea. Como el páncreas no tiene capsula sus márgenes no se ven muy definidos.

El conducto pancreático se puede observar en el cuerpo, este no debe medir más de 2 mm. Se observa en la mayoría de los pacientes como una estructura lineal única.

El tamaño va disminuyendo con la edad pero las medidas son, la cabeza menor a 3 cm, el cuerpo menor a 2.5 cm y la cola menor a 2.5 cm, la superficie minimamente lobulada.

Procesos inflamatorios del páncreas

• Pancreatitis aguda

La ecografía aun no ha mostrado utilidad para poder diagnosticarla, sin embargo se utiliza para saber las causas, como encontrar litos en vesícula o en el conducto colédoco, o darle seguimiento a las complicaciones y monitorizar la evolución de la enfermedad.

Hay varias causas de la pancreatitis, pero las más comunes son el abuso de alcohol y litos en la vesícula.

Las características ecográficas se pueden clasificar como focales o difusas. Al principio la ecografía suele ser normal, se empiezan a mostrar cambios a las 48 horas del episodio agudo.

En la pancreatitis focal podemos encontrar un aumento en el tamaño, generalmente es en la cabeza del  páncreas, son pacientes con abuso de alcohol o de pancreatitis agudas. Se requiere diferenciar de un tumor ya que es muy frecuente que se confunda el ecografista, si la amilasa esta normal lo mas probable es que se trate de una  neoplasia. Se recomienda un TC o una biopsia cuando se tiene dudas en el diagnostico.

En la pancreatitis difusa, el páncreas es mas hipoecogenico que el hígado, aunque no es muy valorable ya que la mayoría de las veces los pacientes no cuentan con hígado normal por el consumo de alcohol. Puede haber dilatación del conducto pancreático.

Cuando es muy grande la inflamación del páncreas puede parecer una masa a esto se le llama masa inflamatoria y solo se le da seguimiento con ecografía hasta su resolución.

Algunos de los signos ecográficos de pancreatitis son:

• Ecogenicidad el páncreas disminuida o heterogénea
• Aumento en el tamaño del páncreas
• Colecciones de liquido peripancreatico
• Colecciones liquidas perivasculares
• Colecciones liquidas periduodenales
• Colecciones liquidas pararrenales

• Pancreatitis crónica

Cuando un paciente sufre pancreatitis aguda corre el riesgo de padecer pancreatitis crónica. La causa más común es el alcoholismo. Poco a poco el tejido se va sustituyendo por fibrosis y el paciente comienza a padecer dolor abdominal tipo cólico después de comer, heces grasas.

Hallazgos ecográficos:

• Se vuelve hiperecóico
• Se pueden identifica calcificaciones

Se puede complicar con pseudoquistes y con una obstrucción biliar.

Neoplasias malignas del páncreas

• Carcinoma de páncreas

Suele ser sumamente agresivo, cuarta causa de muerte más común por neoplasias. El pronóstico es malo y la supervivencia a 5 años es de 5%. Al momento del diagnostico ya hay metástasis.

Los síntomas de presentación suelen ser del tipo obstructivo ya que la mayoría de los tumores se localizan en la cabeza del páncreas. La mayoría son adenocarcinomas ductales.

Hallazgos ecográficos:

• Generalmente hipoecoico o de ecogenicidad mixta.
• Bordes irregulares
• A veces es difícil de localizar porque la cabeza del páncreas está detrás del duodeno